中国是美国最大的单一外国债权人，持有未清偿美国国债的大约8%。中国大多数网民和舆论引导者对美国的预算纠纷不甚了了，但几乎所有中国人都明白，美国政府一贯出于本国利益参与世界经济游戏。
美国以接近于零的票面利率发行国债，这些国债被世界各地的投资者买下。只要美国联邦政府增加债务总量的速度低于国内生产总值增速（通常为每年2%至4%）减去实际利率（近年为零甚至负数），它就能够几乎永远滚转债务，永远不需要为还债操心。
在中国的多数分析人士看来，耐人寻味的是美国国会和白宫似乎不明白这场游戏给美国带来的好处。证据便是美国的预算乱局。举目世界各国，政界人士围绕政府预算展开激烈争斗是相当常见的事。这是一件好事。但是，如果美国的一部分现有国债发生技术性违约，那将标志着美国联邦政府一直在玩的奇妙游戏进入终局。
从许多经济学者的视角看，中国政府在美国债务问题上的态度和行为同样令人费解。多年来，中国的经济学家一直主张，政府应当减少对美国国债的投资，因为他们担心美国政府的政治争吵和持续高企的基本预算赤字。
可是，中国官方实际上增加了对美国国债的敞口。许多人辩称，这是因为缺乏替代手段管理中国庞大的外汇储备。
这个命题是不正确的。
一个替代方案（尽管不容易实施）是，出售中国所持的美国国债的一半（大约1.2万亿美元），然后将资金配置到以下三个类别的金融资产：
首先，中国可以购买在中国市场开展经营、并在全球各地证交所上市的所有跨国公司至多5%的股票。购买这些公司的股票，就像在投资于中国自己。
其次，中国应当增持美国以外所有评级高于AA+的主权债券，如德国或澳大利亚国债。此举将有助于规避美元相对于其它货币贬值的风险。
第三，中国可以购买成熟市场经济体公用事业公司至多5%的股票。这个方案将大幅降低中国官方对美国国债的依赖。
中国政府对美国国债如此感兴趣，唯一的解释在于中美关系。中国持有巨额美国国债，既构成了一种“人质”情形，也是一件把全球两大经济体捆绑在一起的工具。
每年5月，中国的一名副总理和美国国务卿都会展开战略与经济对话。中国持有巨额美国国债的事实，有助于提醒美方代表降低对中国的批评分贝——无论是所谓的汇率操纵还是补贴国有企业。
这的确是一种微妙的政治经济平衡，而如果美国政治形势导致现实的违约威胁，这种平衡将很快崩溃。即使美国能够避免违约的灾难，这种不确定性重复出现的潜在可能性意味着，没有人可以保证中国政府能够顶住国内压力，尤其是来自呼吁多元化投资、减少购买美国国债的经济学家们的压力。网民们也在加大压力，要求中国的决策者停止借钱给美国联邦政府。
中国官方可能不得不屈从于国内压力，转而仿效日本的做法谋求自身的经济利益——日本号称是美国在亚洲的最铁杆盟友，但日本已开始减持美国国债。我们不知道长远政治逻辑还能压倒经济逻辑多久。
本文作者李稻葵是清华大学经济学教授