北京大学创立于1898年，初名京师大学堂，是中国第一所国立大学，也是中国近代正式设立的第一所大学，其成立标志着中国近代高等教育的开端。北大同时也是中国近代第一所综合性大学，是惟一以最高学府身份建立的大学，并催生了中国最早的现代学制。北大以中国最高学府身份创立，最初也是当时的中国最高教育行政机关，行使国家教育部职能，统管全国教育。北大传承着中国数千年来国家最高学府——太学（国子学/国子监）的学术正统，创立之初身兼传统太学制度与现代大学建置的双重身份，既是中国古代最高学府的继承者，又是中国近代高等教育的开创者，可谓“上承太学正统，下立大学祖庭”。自建校以来，一直享有崇高的名声和地位。民国元年（1912年），京师大学堂更名为国立北京大学。 北大被公认为中国最高学府，同时也是中国综合实力最强的大学，理科、文科、社会科学、新型工科和医科都是它的强项。按照国家重点学科，北大的理科、文科、医科实力均为全国第一。作为中国第一所综合性大学，北大诞生了中国高校中最早的数学、物理、化学、地质、计算机、微电子、核物理、心理、中文、历史、哲学、考古、外语、政治、经济、商学、新闻、农学、医学等学科。
北大是近年来国内外各类大学排行榜中获得第一最多的大陆高校。在2011年9月5日发布的最新英国《QS亚洲大学排名》中，北大位列全球第46位，较2010年此排名上升一位，蝉联中国大陆高校第1位。在2007、2008年，北大同样位列中国内地高校第1位。2009年美国新闻与世界报道（USNews）的世界大学排行榜，北大总排名为世界第50名，位列中国内地高校第1位。世界资讯网（Webometrics）世界大学排名中，北大位列中国高校第1位。西班牙教育部公布的2009世界大学排名中，位列中国内地高校第1位。中国科学评价研究中心2009年公布的世界一流大学排行榜中，北大位列中国内地高校第1位。2010年中国大学校友会公布的中国大学排行榜中，北大位列第1位，同时被评为中国六星级大学。2010年9月16日，《泰晤士报高等教育》正式发布了2010年世界大学排名，北京大学位列全球第37位，位居中国内地高校第一。另据统计，北大历年录取的各省高考状元人数高居全国第一，大大多于国内其他所有学校录取人数的总和。
作为新文化运动的中心和五四运动的发祥地、中国最早的马克思主义和民主科学思想的源头之一，以及中国共产党最早的活动根据地之一，北大为民族的振兴和解放、国家的建设和发展、社会的文明和进步做出了不可替代的贡献，在中国走向现代化的进程中起到了重要的先锋作用。爱国、进步、民主、科学的传统精神和勤奋、严谨、求实、创新的学风，在这里生生不息、代代相传。北大主校园占地面积3.39平方公里，合5085亩。本专科在校生人数1.4万余人、硕士在校生人数1万人、 博士在校生人数5千余人、 函授生及夜大生7413人、 留学生1016人。国家重点一级学科18个，国家重点二级学科131个，国家重点培育学科3个。北京大学共有一级学科博士学位授予权学科42个，二级学科博士学位授予权学科263个；自2002年至2009年，全国先后三次完成了全部一级学科的评估工作。北京大学共有53次一级学科排名第一，排名为全国前5名的一级学科共72次。其中2007-2009第三次评估中，9个一级学科排名第一，31个一级学科排名前5，名列参评单位前列。
北京大学有诺贝尔奖得主名誉教授15位、国家最高科学技术奖得主2位、院士82名（中科院58名+工程院8名+第三世界科学院16名）、21名人文社科资深教授、22名千人计划学者、973项目首席科学家24位、长江学者148位、国家杰出青年基金获得者158人、国家重点学科81个、国家实验室1个、国家重点实验室16个、教育部重点实验室18个、卫生部重点实验室12个、国家人才培养基地的数量20个、国家级示范性软件学院一个（排名全国第一），19个附属和教学医院。北京大学图书馆为亚洲最大的大学图书馆，现藏书1046万册，电子图书及期刊逾7亿册。以上指标北大均居全国高校第一。北大作为中国教育部直属高校，及国家首批“211工程”和“985工程”系列的重点大学，是国家“111计划”和“珠峰计划”重点建设的名牌大学，亦是东亚研究型大学协会、国际研究型大学联盟、环太平洋大学联盟、东亚四大学论坛、国际公立大学论坛、九校联盟（C9）和基础学科拔尖学生培养试验计划的成员。
