学校的前身是1937年诞生于抗日战争烽火中的陕北公学，以及后来的华北联合大学、北方大学和华北大学(1948年由华北联合大学和北方大学合并，一些下属单位陆续脱离华北大学独立办学，含今天中国农业大学、北京外国语大学，外交学院，中央戏剧学院、北京理工大学、中原大学、南方大学、中央美术学院、中国美术学院、中央音乐学院、北京人民艺术剧院、青年艺术剧院、中央歌剧院、中国京剧研究院)。　

            
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　　中共中央政治局1949年12月11日做出决定，以华北大学为基础，合并中国政法大学，从华北人民革命大学抽调部分干部成立中国人民大学。

　　1950年10月3日，以华北大学与中国政法大学（1949年11-1950年10月；1949年开始筹备，1949年11月1日举办开学典礼，朱德参加。中国政法大学设三部，并设法学研究院，校长谢觉哉，副校长李达、左宗纶，秘书长陈传纲、于烈臣，图书馆馆长是关世雄；1950年10月，中国政法大学并入中国人民大学）合并，并从华北人民革命大学抽调人员的基础上，中国人民大学正式成立，成为新中国创办的第一所新式大学。