中国的国内生产总值（GDP）跃居世界第二，直逼世界龙头老大美国，同时中国军力也呈现快速发展的势头。2010年1月27日，美国总统奥巴马在发表国情咨文时指出：“我无法接受美国成为二等国家。”这可能是奥巴马对美国可能退居世界第二的前景产生抗拒心理的缘由，也正是中国民众乃至官员中的浅薄者沾沾自喜的由来。
对奥巴马这番表态想深一层，不难悟出一番道理。对内说来，他是在激励美国民众加紧从金融海啸的余波中脱身而出，永远高居第一；对外而言，更贴切地说，他的潜台词则是“我们绝不能让中国当世界老大”。不旋踵，历史魔咒再次应验，“老大、老二”之间的结构性矛盾终于成为美中关系的主旋律。
今后中国是否可能成为超级大国？中国官方的答复是中国既无意愿也无能力追求霸权。然而，历史发展趋势是不依人的主观意愿为转移的。毛泽东曾经指出：“如果中国成为超级大国，全世界人民就要一起打倒它！” 1974年3月31日，邓小平在人民大会堂福建厅主持修订他出席联大特别会议的讲话时表示，应该加上几句话，即如果中国有朝一日变了颜色，变成一个超级大国，也在世界上称霸，那么“全世界人民同中国人民一道，打倒它”。
大浪淘沙，挽尽千古诉英雄。毛泽东、邓小平均是人中豪杰的顶尖人物。他们作为军政巨擘，首先是现实主义者，预测未来趋势时前瞻性之强，非常人所能企及。然而，正是他们认为日后中国成为称霸一方的超级大国，这个可能性确实是存在的。否则，他们也不会提出这个问题以警醒中国人。
举世滔滔。环顾今日世界，仿佛战国七雄时代的放大版。中国要崛起，首先要打破“老大、老二争斗势难避免”的历史魔咒，否则，甫出国门即被严密堵截，岂能伸展手脚？睽诸严酷的历史经验，大国要崛起，只能顺守，不能逆取。
古人说“大位不以智取”，亦即指至尊地位决非仅靠人力所能争得，半由天意半由人。春秋时，楚庄王陈兵于洛水，问周使者九鼎之大小轻重，答道虽然周室衰微，天命未改，鼎的大小不可问。以彼况此，则世界龙头老大的地位，并非觊觎者所能问津。“尽人事而听天命”，或许可以阐释这层道理。
天道无常，天意不可知
天道无常，天意不可知。中国改革开放以来，前后有三次，劫难即将降临，却与中国擦肩而过，最终幸而有惊无险。一一道来，足资谈助。 1989年，中国发生一场“政治风波”。其后，世界各大国竞相对中国实施制裁，中国在国际上处于空前孤立的状态。改革开放才开始，这一严重事态不啻一场劫难。1991年初，海湾战争爆发，给中国带来了转机。邓小平抓住契机，次年初南巡，推动深化改革，中国经济旋即上了一个台阶。
2001年1月，小布什就任美国总统以后，按照当时形势分析，美国军政力量新发于硎，将以前所未有的力度对中国施压。九一一恐怖袭击事件在当年爆发后，美国开始在全球部署反恐怖战争，将海空军打击力量从西太平洋调往中东地区。2003年，美、英对伊拉克发动战争，这场战争对美国造成的严重后果，几乎等同于越战。至此，中国又逃过一场劫难。中国经济在本世纪第一个十年中又上了几个台阶。至此，中国综合国力之强大，远非当年吴下阿蒙可比矣。
2009年7月，美国国务卿希拉莉在泰国访问时对媒体宣布美国“重返亚洲”的政策。美国为了应对中国即将成为世界第二大经济体可能带来的挑战，以此作为外交政策调整的重头戏，成为近年美国外交姿态最高调、宣称次数最频繁的大战略。2011年，美国外交、军事和经济三管齐下，加紧落实这一战略。美国加强与日本、韩国、菲律宾、泰国、澳大利亚的盟友关系；拓展与新加坡、印度尼西亚等国的新伙伴关系；在南中国海争端上调整“不介入”的政策，以抓住此战略的新支点。华府改称此战略为“亚太再平衡”，究其实质，则异曲同工。
至此，中国周边罡风阵阵，烽火迭起，才出国门，即在黄海、东海、南中国海和台海面临挑战。一时间，危机彼伏此起，搅得周天寒彻。况且，美、中战略博弈是高手过招，点到为止。就中国而言，对方并不直接出手，而是隔山打牛，借力使力，已经对中国造成不能承受之重。
如上所述，中国在崛起的过程中遇到了三次严重的挑战。相对说来，以这次遇到的挑战最为严重，而且带有浓重的军事性质，一触即发。倘若没有意外的突发事件，很可能双方见真章，要闹到“你以迷踪拳过来，我以无影腿过去”的凶终隙末的严重地步。
上月俄罗斯采取武力胁迫的手段，将克里米亚并入俄罗斯国土，一举肢解了乌克兰。这成为冷战结束以来首宗以武力改变世界各国版图的恶性事例。事态还在进一步恶化。在乌克兰东部和南部地区，亲俄分离主义分子气焰高涨，频频以武力夺占当地城市的警察局和国家安全局。基辅当局正在对这些亲俄分子采取军事行动。倘若俄罗斯不甘袖手旁观，再次出兵乌克兰，则难免牵动美欧的军事反制行动。
不论俄、乌军事对峙的局面是否激化，也不论美欧是否会对俄罗斯的冒险行动采取有力的军事反制行动，对美欧说来，“西线无战事”已经成为明日黄花，此情不再矣。对此，美欧在战略上采取的因应手段，必然会牵制美国执行“亚太再平衡”战略的力度。如此，中国又逃过了一场劫难。
（原载联合早报网，作者薛理泰是斯坦福大学国际安全和合作中心研究员）