20世纪80年代初， 一个博士生敦促中共解除价格管制，允许进口电视机，吸引了中共最高层领导人的注意。这个出身于高级干部家庭，大有前途的博士生就是周小川。
三十年过去，身为中国任职时间最长的央行行长，周小川还在说服中国政府领导层相信经济改革的好处。上周他说服中共领导层让人民币贬值，这可能会是他漫长职业生涯的最高成就，此举为人民币的自由浮动、成为能够挑战美元的国际储备货币铺平了道路。
中国央行(PBoC)上周二突然宣布下调人民币兑美元汇率近两个百分点（这是自1994年以来的最大降幅），让市场猝不及防，并形成了所谓的汇率战前景。对内，周小川向中国国家主席习近平提议这一举措时，称它关系到国家利益，是经济增长大幅放缓形势下提振经济的一个必要举动。对外，中国央行将这次贬值描绘成朝着人民币汇率市场化、人民币交易自由化迈出的一步。周小川希望这种描绘能防止引发竞争性贬值，同时说服国际货币基金组织(IMF)将人民币纳入其储备货币篮子。
能够让国际市场和中共党内中流砥柱都认同他的改革，标志着周小川作为一名了不起的技术官僚，站上了自己政治权力的巅峰，即使他已准备退休。虽然周小川常被比作中国的艾伦•格林斯潘(Alan
Greenspan)，但央行行长这一位置在中国的影响力远不如在美国。加息或降息这样的大决定是由中共领导人作出的。但与大多数岗位一样，是人赋予位置以权力，而不是反过来。
周小川与习近平以及其他许多高级领导人一样，也是“太子党”出身，这一点赋予他远超官方头衔的影响力。周小川出生于1948年，中华人民共和国成立前一年。他的父亲二战期间成为早期共产党员和地下工作者，后曾担任第一机械工业部副部长。
除了官方生平简历，中共高层领导人的个人信息被认为是国家机密，关于周小川父亲个人生活的公开信息非常少，只知道他的妻子是前化工部高级官员。
1966年，周小川从北京一所重点中学毕业，同年，文革开始了。据两名知情人透露，周小川曾是一个红卫兵组织的领袖，这是一个迫害教师、“坏分子”和“走资派”的残暴组织。只要是过去几十年曾见过周小川的人，都很难相信这位慈眉善目、温文尔雅、彬彬有礼的男士曾卷入过当年那些暴行。
1968年，与其他数百万叛逆的青少年一样，周小川被下放到了偏远寒冷的东北地区的一家国有农场，在那4年放逐生涯中，他靠着听被禁的古典乐唱片来支撑精神。1973年，周小川的父亲平反，他因此获准回到北京，开始了学术生涯。在上世纪80年代，他在美国短暂地学习了一段时期，回国后就加入了一群年轻的技术官僚当中，努力推动中国向西方开放。
在1989年中国前国家主席江泽民上台后——江泽民曾经是周小川父亲的门生——周小川这颗政治明星真正开始冉冉升起。周小川在许多政府部门担任过一把手，包括中国证监会(CSRC)——他在证监会由于努力打击新生资本市场的腐败而被称为“周扒皮”。他的头衔又一次没有反映出他的真正影响力。对于上世纪90年代初中国股票市场的建立、上世纪90年代末银行的纾困和重组、2000年代初股票市场改革以及自那以后债券市场的培育，他都起到了不小的作用。
