榆林历史悠久。春秋为晋，战国归魏，秦统一六国后为上郡地。唐及五代时设夏州、银州、麟州、府州、绥州，均属关内道管辖。宋以后，分属北宋、西夏及金。明朝设榆林卫，素有“九边重镇”之称。清朝设榆林府，民国设榆林道。建国后为地区建制，2000年7月撤地设市。
榆林物华天宝。能源矿产资源富集一地，被誉为中国的“科威特”。有世界七大煤田之一的神府煤田，有我国陆上探明的最大整装气田。煤炭、天然气、石油、岩盐组合配置良好，开发潜力巨大，是21世纪中国的能源接续地，是正在建设的国家能源化工基地，是西气东输、西电东送、西煤东运的重要源头。
2009年，市委、市政府深入贯彻科学发展观，抢抓机遇、砥砺奋进，紧紧围绕省委、省政府下达的各项目标任务，扎实推进“科教引领、创新转型”战略，带领全市人民积极应对国际金融危机带来的挑战，全力以赴保增长保民生保稳定，保持了经济又好又快发展的势头，政治、文化、社会、生态文明建设和党的建设等也都取得较大进步。2009年人均GDP、农业增加值增速、规模以上工业增加值、财政收入净增加值、农民人均纯收入增速等五项指标居全省第一。去年全市完成地区生产总值1302.31亿元，增长13.3%，经济总量继续保持全省第二；财政总收入300亿元，同比增长35.6%；全社会固定资产投资完成850.33亿元，同比增长41.6%；共签订招商引资项目102个，总投资1440.11亿元，引进资金1381.13亿元；全市非公有制经济实现增加值467.57亿元，占生产总值的35.9%；耕地保有量达到1546.2万亩，基本农田保护面积达到1211万亩，实现粮食产量152.77万吨，均超额完成省上下达任务。