嘉兴是新石器时代马家浜文化的发祥地，距今7000年前市境就有先民从事农牧渔猎活动。春秋时，此地名长水，又称槜李，吴越两国在此风云角逐。战国时，划入楚境。秦置由拳县、海盐县，属会稽郡。两汉时煮海为盐，屯田为粮。三国时吴国雄踞江东，析由拳县南境、海盐县西境置盐官县。吴黄龙三年（231）“由拳野稻自生”，吴大帝孙权以为祥瑞，改由拳为禾兴，赤乌五年（242）改称嘉兴。两晋、南北朝时，嘉兴得到进一步开发，“一岁或稔则数郡忘饥”。隋朝开凿江南河，即杭州经嘉兴到镇江的大运河，给嘉兴带来灌溉舟楫之利。唐玄宗天宝十年（751）析嘉兴县东境及海盐、昆山等县部分辖地置华亭县。唐代嘉兴屯田27处，“浙西三屯，嘉禾为大”，嘉兴已成为中国东南重要产粮区，有“嘉禾一穰，江淮为之康；嘉禾一歉，江淮为之俭”的说法。五代十国时期，吴越国在嘉兴设置开元府，领嘉兴、海盐、华亭3县，是为嘉兴首次设州府级政权。后晋高祖天福五年（940），因吴越王钱元瓘
之奏请，在嘉兴置秀州，领嘉兴、海盐、华亭、崇德4县。北宋改秀州为嘉禾郡，南宋宁宗庆元元年（1195）升郡为府，后改嘉兴军。元世祖至元十三年（1276）改嘉兴军为嘉兴府安抚司，旋升为嘉兴路总管府。宋元时，嘉兴经济较发达，被称为“百工技艺与苏杭等”，“生齿蕃而货财阜，为浙西最”。乍浦、澉浦、青龙等港口外贸频繁，海运兴隆。明宣德四年（1429）析嘉兴县西北境为秀水县，析东北境为嘉善县；析海盐县置平湖县；析崇德县置桐乡县，嘉兴府下辖7县，称一府七县。此后四五百年内嘉兴府县体制基本未再变动。其时，在农业和手工业发展的基础上，商品经济日渐繁荣，棉布丝绸行销南北，远至海外，嘉兴王江泾镇的丝绸有“衣被天下”的美誉，嘉善有“收不完的西塘纱”的谚语，桐乡濮院镇丝绸“日产万匹”，名闻遐迩。明弘治《嘉兴府志》记载：“嘉兴为浙西大府”，“江东一都会也”。明末清初，清军攻破此处进行后进行了屠杀，使嘉兴损失惨重，不复当年繁华。清朝中期，清政府进行了赋税改革和整顿，并多次对杭州湾沿岸海塘进行修筑，嘉兴社会经济才逐渐好转，市镇恢复繁荣。清咸丰十年（1860），太平军攻克嘉兴，建听王府为当地军政领导机构。清朝中期以后，受帝国主义掠夺和封建主义的剥削，嘉兴的经济和城市面貌日渐衰落和凋敝。1911年11月7日，辛亥革命党人光复嘉兴，成立嘉兴军政分府。民国初废府存县，改称嘉禾县，后复称嘉兴县。
1921年8月初，中国共产党第一次全国代表大会在嘉兴南湖的一艘游船上闭幕，宣告中国共产党成立。
1949年5月7日嘉兴解放，分设嘉兴县、嘉兴市，后撤并频繁。1983年8月，撤销嘉兴地区行政公署，分设嘉兴、湖州市，嘉兴市设城区和郊区，下辖嘉善、平湖、桐乡、海宁、海盐5县。1985年1月，经中共中央、国务院批准，嘉兴市区及所辖嘉善、桐乡、海宁县被列为长江三角洲经济开放区，至1988年，嘉兴市及所辖5县均被列为经济开放区。1993年11月，嘉兴城区更名为秀城区；1999年6月21日，郊区更名为秀洲区，2005年嘉兴秀城区更名为南湖区。
嘉兴市境地处太湖流域，水乡泽国，为古越人聚居地。春秋时地跨吴越，史称“吴头越尾”，因此兼有吴“泰伯辞让之遗风”与越“夏禹勤俭之余习”。楚并越后，又接受了百余年楚文化的影响。自秦（前222）实行郡县制至五代（907-960）以前，嘉兴一直归属会稽吴郡，语言亦属吴方言区，故民间习俗以吴俗为主流，江南水乡特色鲜明，有别于省内山区、半山区。西晋末与北宋末，国家二次动乱，北方衣冠之族多渡江而南，带来了中原文化，优势互补，使嘉兴民风融合了中原风俗的成份，独特性与多元性并存。
嘉兴历史悠久，文化灿烂，为中国江南文化的发源地。早在六、七千年前，先民们就在此孕育了长江下游太湖流域早期新石器文化的代表——马家浜文化，这是中华民族古老文明的源头之一。嘉兴历代名人辈出，仅近现代就涌现出了文坛巨匠茅盾、国学大师王国维、新月派诗人徐志摩、漫画家丰子恺和张乐平、著名数学家陈省身、武侠小说大师金庸等一大批名家大师。
嘉兴自古为富庶繁华之地，素有“鱼米之乡，丝绸之府”之美誉。建国以来，尤其是改革开放以来，嘉兴承载着上海浦东开发开放的辐射、苏南开放型经济和浙南民营经济的交汇影响，经济社会快速发展，综合实力显著增强，目前所辖县（市）均进入中国百强县前30强和“浙江省小康县”行列。2008年，全市实现地区生产总值1815.30亿元，人均GDP接近8000美元。
嘉兴旅游资源十分丰富，环境优美，是中国优秀旅游城市和国家园林城市。嘉兴的自然风光以潮、湖、河、海并存驰誉江南，境内有革命圣地南湖、“天下第一潮”海宁钱江潮、“江南水乡古镇”嘉善西塘和桐乡乌镇，以及海盐南北湖、平湖九龙山等一批著名景点，构成了独有的江南水乡特色。目前全市拥有国家AAAA级景区4个，AAA级景区1个，全国重点文物保护单位6处。
嘉兴具有良好的投资环境，是广大创业者的投资热土。交通便捷，铁路、公路、水路四通八达，京杭大运河穿境而过，沪杭铁路复线、320国道、沪杭高速公路、乍嘉苏高速公路等贯通境内，全市境内的高级和次高级路面铺装率居浙江省之冠，实现了嘉兴市到所辖县（市）的半小时交通圈和嘉兴到上海、杭州、苏州的一小时交通圈。到2010年，嘉兴将投入1000多亿元，基本建成杭州湾跨海大桥、嘉兴绍兴跨江大桥、杭浦高速公路、申嘉湖高速公路等一大批重大基础设施，届时嘉兴的交通环境将更为改善。被孙中山先生誉为“东方大港”的深水良港——嘉兴港，是国家一类开放口岸，年吞吐量已超过1700万吨。嘉兴是中国华东地区重要的能源基地，拥有全国第一个自行设计建造的秦山核电站和国家“八五”期间的重点建设项目——嘉兴发电厂，目前秦山核电站和嘉兴发电厂总装机容量超过600万千瓦。