史前时代的荆州所涵盖的范围，在我国最早的地理学著作、大约成书于战国时代的《禹贡》中就有其记载。据《禹贡》记载，荆州为大禹时的九州之一：“荆及衡阳惟荆州”，意思是北起湖北省南漳县一带的荆山，南到湖南省南岳衡山以南的广大地区都是古代荆州的范围，也就是说大致包括今天的湖北和湖南两省。从历史的角度来看，在古人的心目中，“荆”与“楚”是不可分的。由于楚子（楚国国君为子爵）被分封在古代荆州的范围内，所以，在先秦典籍中，楚人有时也被称作“荆人”、“荆蛮”，楚国有时也被称作“荆国”；而在西周金文中，一再反抗中央王朝的楚国人有时也被称作“楚荆”或“反荆”。近年来，在荆州市及周边地区的史前时代考古发掘中，曾发现两例刻写在陶器上的陶文。这两例陶文的写法与西周金文中“荆”的写法非常相似，因此我们认为它们应该是“荆”字最早的起源。

                                     
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荆州以三国时期的荆州城而得名。1949年7月成立荆州行政区督察专员公署，治江陵县荆州镇。同月，析江陵之沙市建市，属省辖市。1955年，沙市市划归荆州专署管辖。1979年，沙市市复为省辖市。1983年划出荆门县改荆门市，为省辖市。1994年经国务院批准，撤销荆州地区、沙市市，合并设立荆沙市，潜江、仙桃、天门三市划出为省直管县。1996年更名为荆州市，将京山县、钟祥县划出归荆门市管辖。