境域地貌西北高，东南低，以山地和中山台地为主体，间有山中盆地。最高海拔1120米，最低海拔170米。气候属中亚热带季风湿润气候，但因地势差异，气候差异明显，高寒山区与较暖区气温相差5～6℃，季节气候相差15天左右。年平均气温在15.9℃≥35 ℃之间。无霜期277天，日照时间1，266．3小期。年均降雨量1，308．1毫米，是全州最少的县，也是全省少雨区。境内大小溪河156条，总长709公里，均系长江水系。土壤有水稻土、红壤土、黄壤土、黑色石灰土、红色石灰土、紫色土和菜园土7类。
凤凰县县级建置始于清康熙三十九年(1700)，始独立设厅(故厅)，并于康熙四十三年设置通判(流官)，与土司并存，至康熙四十六年土司田宏天被裁革，土司制度被废除。嘉庆二年(1797)散厅升为直隶厅，通判升为同知。民国2年(1913)改凤凰厅为凤凰县。初为二等县，民国8年，改为三等县，知事公署改为县公署，设县长。民国29年，复升为二等一级县，属湖南省第九行政督察区。
1949年11月7日和平解放，1950年4月21日成立县人民政府，隶沅陵专区。1952年属湘西苗族自治区，1955年属湘西苗族自治州，1957年属湘西土家族苗族自治州至1995年，全县辖9镇22乡，16个居委会，343个村，1.907个村民小组。9镇：沱江、吉信、禾库、山江、廖家桥、茶田、阿拉营、木江坪、腊尔山；22乡：落潮井、三拱桥、千工坪、黄合、茨岩、新场、齐良桥、竿子坪、桥溪口、官庄、林峰、木里、两头羊、水打田、火炉坪、麻冲、板畔、两林、柳薄、米良、斗力、大田。县治沱江镇。境内物候资源丰富。全县树种325种，其中有子遗树种银杏、鹅掌楸；珍贵树种杜仲、香果；水杉、珙桐被列为国家一级保护树种；主要用材林有杉、松、柏、椿、柳杉、樟等。主要经济林有油桐、油茶、漆树、核桃、板栗、山苍子、柑桔等。药用植物有680种，如首乌、黄栀子、益母草、金银花、八角枫等。野生动物有狼、虎、豹、野猪、獐、娃娃鱼(大鲵)、乌鸦、锦鸡、野鸡等。已发现的矿藏35种。其中汞矿储量居全国第四位。
凤凰县是湘西州西南边境苗族集居县。中华人民共和国建立前，人民倍受阶级压迫，民族压迫、土匪地霸欺诈以及自然灾害。经济发展缓慢，百业萧条。1949年中华人民共和国成立，在县委县政府领导下，各族人民团结奋斗，同心建设，经济迅速发展，百业俱兴。凤凰县矿藏资源丰富，目前，已探明可供开采的有天然金刚石、汞、铅锌、水泥灰岩、无烟煤、石煤、大理石、硅石、锑等35种矿藏，其中汞的储量居全国第四位，铅锌储量居全省第二位。县城内盛产江竹豆、玉米、茶叶、油桐茶、生漆、椪柑、板栗、猕猴桃、黄柏、杜仲、红晒烟以及系列山野。境内名胜古迹星罗棋布，有省级风景名胜区四处，即建于唐代垂拱年间的黄丝桥古城、被誉为溶洞奇观的奇梁洞、飞檐斗拱的古建筑朝阳宫、沈从文故居。自然保护区3处，即国家级的南华山森林公园、省级的两头羊自然保护区和九重岩自然保护区。县城建设古朴典雅，北门、东门古城楼，沱江河畔的吊脚楼别具一格，还有那飞檐斗角的万寿宫、大成殿、天王庙、遐昌阁、万名塔，构成了一幅美丽的画卷，素有“中国最美的小城”之誉和“画乡”之称。
凤凰山川秀美，更是人杰地灵。据不完全统计，从清道光二十年(1840年)至清光绪元年(1875年)短短的36年间，这里就涌现出提督20人，总兵21人，副将43人，参将31人，游击73人等三品以上军官。民国时，凤凰出中将7人、少将27人。当代以来，凤凰更是人才辈出，涌现出一批将军、高级领导干部、作家、书画家、工艺美术家。特别是随着民国第一任民选内阁总理、政治家、慈善家、教育家熊希龄，著名作家、历史学家沈从文，著名画家黄永玉的出现，凤凰不仅闻名全国，而且蜚声世界。