永州市是湖南省下属的地级市，为湘西南口岸城市，位于中国黄金线中南段，东连郴州市，东南界广东省清远市，西南接广西区贺州市，西挨广西区桂林市，西北邻邵阳市，东北达衡阳市，位于五岭北麓，湘粤桂三省区结合部。永州是沿海的内地，内地的前沿，是湖南直达两广、两南（海南、大西南）和港澳的主要通道。
湘桂铁路、洛湛铁路、207国道、322国道、二广高速公路
G55（永州段叫
邵永高速公路和
永蓝高速公路）
、泉南高速公路
G72(永州段叫
衡枣高速公路）
、永连公路都贯穿全境及九条省道在境内纵横交错。
永州零陵机场已开通长沙、海口、广州、深圳航线。泉南高速公路、二广高速、洛湛铁路与湘桂铁路在永州市区(零冷城区)形成新的交通枢纽。正在规划中的贵（阳）福（州）铁路将横贯永州地区中部。
永州古称零陵郡，因舜帝南巡崩于宁远九嶷山而得名。隋初设置永州总管府。又因潇水与湘江在永州城区汇合，所以永州自古雅称“潇湘”。1995年11月，经国务院批准，撤销零陵地区，设立地级永州市。
永州自古便是华中、华东地区通往广东、广西、海南及西南地区的交通要塞，也是湖南对外开放的重要门户，素有“南山通衢”之称。“距水陆之冲，当楚粤之要，遥控百蛮，横连五岭，梅庚绵亘于其前，衡岳镇临于其后”，镇东北可入中原腹地，控制西南扼广西边陲之咽喉，据东南握广东海滨之通道，故为历代兵家必争之地。是湖南唯一与两广接壤的地区，永州市区(即零冷城区)到广东广州仅500多公里，南六县距广州仅400多公里，是“沿海的内地，内地的前沿”。
永州是一本书，其历史文化底蕴非常深厚。据权威专家的最新研究成果表明：永州地区是世界稻作农业之源、中国陶瓷工业之源、中华文明道德之源。舜的开明治国、任人唯贤，柳宗元深刻的惜民爱民思想，周敦颐朴素的唯物主义思想和“出污泥而不染”的高风亮节，“女书”的神秘莫测和瑶文化的千姿百态，以及道县玉蟾岩文物的出土，永州远古文化的出现，无一不丰富中华文化的宝库。永州山水，融“奇、绝、险、秀”与美丽传说于一体，汇自然情趣与历史文化于一身。永州柳子庙、永州文庙、永州“潇湘平湖”、宁远九嶷山-舜帝陵、祁阳浯溪碑林、祁阳文昌塔、双牌阳明山、东安舜皇山、江华瑶城、江永“女书”、道县湘源温泉等已成为新的旅游热点。