韩江是潮州市的母亲河，流经潮州主城区约3公里，北段江面较为宽阔，中国四大古桥之广济桥（俗称：浮桥、湘子桥）横卧于韩江中段，连接古城与东岸的交通，自古以来是闽粤两省的交通枢纽，两省往来陆路的必经之地；黄冈河，亦称凤江，是潮州市境内第二大河流，自北向南经饶平县县城黄冈镇贯穿饶平全境，流入南海；枫江，榕江的一条支流，自东北向西南流经潮安县中西部，经凤塘镇流经揭阳玉窖镇，汇入榕江。
全市总面积3613.9平方公里。地势北高南低，山区约占全市陆地面积的65.2%。境内群峰起伏，河流纵横，海拔1000米以上的山峰有9座。北部凤凰山主峰鸟髻号称粤东第一名山，海拔1497.8米，是中国乌龙茶之乡和少数民族畲族的发源地。但不是粤东最高峰，粤东最高峰是位于丰顺县境内的铜鼓嶂，海拔1559.5米。根据畲族传说，公元前1095年周朝的时候，其先祖在广东潮州丰顺县凤凰山（该县今属梅州）建立诸侯国。因丰顺之地是闭塞山区，物产匮乏，畲族便举族逃离，徙往更适合生存的闽浙等地，这样才使得畲族嗣裔能繁衍至今，得免生计之困。
潮州市现代基础设施建设也日臻完善，投资环境优良，以铁路、高速公路、深水港口码头为重点的畅通便捷的交通体系开始形成，境内有汕汾高速公路、324国道、广梅汕铁路通过，另外潮揭高速公路、厦深铁路在建，规划中有大埔至潮州港的高速高路。潮州港是国家对外开放一类口岸和对台直航港口。
早在新石器时代已有闽越族聚居，从已出土的石器、陶器、骨器、人骨化石等，可以窥见其远古文明的光辉。唐太宗开科取士，潮州已有进士出现。韩愈贬潮，重置乡校，延师兴学，使潮州的文风蔚然兴起。宋代的潮州更是文风鼎盛，“一州两书院，他郡所无”。南宋前期时潮州主户客户人口14余万人，而端平以后参加科举的居然“终场至万以上人”，终宋一代潮州中进士者多达172人，其中建炎二年(1128)一科连捷9人，一时为之轰动。明代的进士为160人，传出了同榜八俊、兄弟连科等佳话和一门三进士的荣耀。明代乡试中举竟多达1088人。在历代的殿试中潮州还涌现出状元林大钦（明嘉靖1532年高中）、榜眼王大宝、探花姚宏中这样的英才。在现在，潮州市湘桥区居民郭瑞琳编著《潮州掌故》等著作近100部。潮州古城的文化内涵更为深刻，依江筑建的州城略带狭长，北高南低，东西略为倾斜。城北是衙署区，城南为居住区，城东为商业区，城西为手工业和平民区，整个布局以《易》为本，突出体现“北贵南富东财西丁”的特点。贯穿于南北的通衢大道太平路，鳞次栉比屹立着40多座形式各异的石牌坊。这些建于明、清两代的牌坊，宛如潮州一部文明史，也成了潮州古城独特的人文景观。白墙黛瓦，嵌瓷木雕的潮州民居建筑也颇具特色，不管是“四马拖车”、“四点金”这样的深院大宅，还是“抛狮”、“竹竿厝”的平民居第，无不显示出深刻的潮州民俗意蕴，体现了精美典雅的文化内涵。潮州还有自己的方言、戏剧、音乐、工艺美术以及饮誉中外的潮州菜和名扬天下的潮州工夫茶，这些有着浓郁地方色彩的潮州文化对台湾及东南亚一带都有着同根同源的深远影响和联系。
