最重要的是，美国具有显着的地缘政治优势。西半球不存在其他大国，因此美国不必担心外国入侵。我们的对手苏联经济规模小得多，而且效率极为低下，其军事实力主要是地面部队，根本不可能达到美国的兵力投放能力。总之，即使在苏联垮台之前，美国整体上已确立了现代历史上任何大国所具备的优势地位。

　　利用这些突出优势，美国做了些什么呢？在第二次世界大战后的几十年里，美国在几乎世界各个地区都创立并领导了一种政治、安全和经济秩序，除了受苏联及其庇护的共产党国家直接控制的地域外。美国不仅为世界建立了一些机构，如联合国、世界银行、国际货币基金组织、关贸总协定等，而且几十年来，美国在这些机构里都一直保有决定性影响。

　　诚然，美国并没有完全控制它建立的各个地区秩序中所发生的一切。它未能阻止1959年古巴革命和 1979年的伊朗革命。美国也未能阻止法国1966年脱离北约一体化军事指挥体系，未能阻止以色列、印度、朝鲜和巴基斯坦获得核武器。但是，美国在所有这些地区仍保有巨大的影响力，尤其是在一些重大问题上。

　　此外，尽管美国的地位有时受到挑战——在越南的失败是最明显的例子—但是美国的整体地位从来没有受到过威胁。虽然在印度支那遭遇失败，但美国在亚洲的联盟体系是牢不可破的。

　　一个人口只占世界5%的国家却在世界几乎各个角落都能够组织政治、经济与安全秩序，并维持这种秩序长达数十年，不用说，这一点本身就是极其不寻常的。不过，事实上，这正是1945年到1990年美国的情况。在这期间，美国还保持了半个世纪的经济增长，这在现代历史上几乎是无与伦比的。

　　塑造能力大幅下降

　　后来，苏联瓦解了，美国成了单极世界唯一的超级大国。前国家安全顾问布伦特·斯考克罗夫特说，美国发现自己“孤零零地站在权力的顶峰。这种局面当时是、现在依然是历史上绝无仅有的，它给我们提供了非常难得的重塑世界的机会”。美国抓住了机会，它将大多数华沙条约国家纳入了北约，在前共产主义世界的整个地区鼓励实行市场经济和民主体制。那是个春风得意的时刻 是美国时代的顶峰，但是，庆祝胜利的烟花遮住了我们的目光，我们没有看到将这个时代带入终点的趋势和陷阱。

　　在过去20年里，几个重点地区出现了新的权力中心。最明显的例子就是中国。中国爆炸性的经济增长无疑是几十年来最重要的地缘政治进展。大约从1900年开始，美国一直是世界头号经济体，然而中国有可能在 2025年以前在经济总量上超过美国。

　　作为美国时代特征的一些安全协议也因几个重要的地区大国的崛起而遭削弱，其中最引人注目的是印度、土耳其和巴西。最近八国集团扩大到所谓二十国集团，这也可以看出权力的这种逐步分散。这也微妙地表明人们认识到二战后创立的全球性机构越来越陈旧，越来越需要改革。

　　新兴大国的崛起正在结束短命的“单极时刻”，其结果不是中美两极对抗，就是一个包括几个不平等大国的多极体系。美国很可能依然是最强大的国家，但是它的整体领导地位已经减弱——目前还在进一步缩减。

　　当然，在伊拉克和阿富汗遭遇的双重障碍只会加速美国统治地位的衰减，并凸显出美国实力的局限。毫无疑问，美国能够推翻较弱及不受欢迎的政权——正如它在巴拿马、阿富汗、伊拉克以及最近的利比亚所做的那样，然而，伊拉克和阿富汗战争表明，一旦惹人讨厌的领导人被推翻，无以匹敌的兵力投放能力在建设有效的政治秩序方面却没多大用处。在地区特征强烈、外国干涉一直都不受欢迎的一些地方，即使是美国这样的全球超级大国，在取得理想的政治成果方面也有困难。