古名白山，又名雪山，冬夏有雪，故名，匈奴谓之天山，唐时又名折罗漫山，高达二万一千九百尺，天山之主峰也，又东为那拉特山，横分新疆为南北二路，是为天山西段，自此而东分二支，一支顺海都河东南下者，曰阔克帖克山脉，即汉书所谓北山也，余脉直至哈密以东，其北一支为博格多拉鄂山，亦东延至镇西而止，又北一支在博罗塔拉河之南者。为博罗布尔噶苏山，更北入塔城者。为塔尔巴哈台山脉。
天山的雪峰——博格达峰上的积雪终年不化，人们叫它雪海。在博格达的山腰上，有一个名叫天池的湖泊，海拔1901米，深约90米。池中的水都是由冰雪融化而成，清澈透明，像一面大镜子。洁白的雪峰，翠绿的云杉倒映湖中，构成了一幅美丽的图画，是新疆著名的旅游胜地。
天山山脉把新疆分成两部分：南边是塔里木盆地；北边是准噶尔盆地。这两大盆地虽是一对孪生“兄弟”，但自然特征却大不一样。塔里木盆地被高山团团围住，气候特别干燥，大多是沙漠地带，只有在边缘地区的绿地上才能种杆粮、棉和瓜果蔬菜。准噶尔盆地西北边缘的山地不很高，而且有很多缺口，大西洋、北冰洋的气流能够进入，所以气候比较湿润，除了盆地内有一些绿洲可以种植春小麦、棉花、瓜果等到外，这里的草场优良，畜牧业发达。著名的克拉玛依油田也在这块盆地上。下面是昆仑山,上面是阿尔泰山。
虽然天山山系中众多的雪峰终年为冰雪覆盖，但是在3000 米雪线以下，还有丰富的动植物资源。托木尔峰和博格达峰的山麓和河谷地区，满山遍野的云杉和塔松，四季常青。托木尔峰南北坡的茂密森林，是新疆的主要木材产区之一。各种药用植物达80 多种，在草原和森林草原带有贝母、紫草、天仙子、黄精、荆芥、益母草、大黄等；云杉林中，到处可见野蔷薇、党参等；亚高山草甸带，一片片金莲花迎风开放，花枝招展；雪线附近的乱石堆中，凌寒怒放的雪莲散发着清香，远远望去，一株株雪莲宛若一只只白色的玉兔，为这一片冰天雪地的世界带来了勃勃生机。天山地区也是优良牧草的基因库，已发现的禾木科植物就达55 种，其中很多羊茅、草地早熟禾、垂穗披碱草、西伯利亚三芒草、沙生针茅、野燕麦、野黑麦等，还有豆科的野生紫花苜蓿、草木樨等，都是优良的牧草，对发展畜牧业具有重要作用。
