巴颜喀拉山脉是青海省境内长江与黄河的分水岭，主峰位于玛多县西南、巴颜喀拉山口西北,藏语名为勒那冬日，海拔5266米。黄河发源于山脉西段海拔5202米的雅拉达泽山以东的约古宗列盆地。山地海拔多在5000米以下，约古宗列盆地及黄河源区的海拔在4500米左右。山势和缓，山前遍布大小沼泽和湖泊，其中著名者为星宿海、扎陵湖和鄂陵湖。
黄河源流细水涓涓，清澈平缓，穿过锅形沮洳地中央，注入星宿海。在这片广阔的沼泽流过时，速度缓慢，不成河道。从前一般以为星宿海是黄河源头。
山区有地下永久冻土,排水不畅，分布有湿生植物占优势的沼泽草甸,适于放牧牛马。排水良好的谷地和低缓坡地则是中生草本植物占优势的草甸，植物种类丰富，间有大型兽类出没。牧草营养成分很高，是各类高原牲畜的理想饲料。
巴颜喀拉山位于山脉中部鄂陵湖以南的巴颜喀拉山口,是唐代唐蕃古道的必经之地。公元7世纪初,吐蕃赞普松赞干布统一了青藏高原，与当时的唐王朝建立了友好关系，并多次向唐王朝请婚。唐太宗于贞观十五年（公元641年）派李道宗护送文成公主入藏和亲,经日月山口、巴颜喀拉山口前往吐蕃首都。以后,唐朝又遣金城公主入藏，嫁与尺带珠丹。公主入藏及唐蕃通使都是经由这条线路。古道沿途尚存有唐蕃交往的遗迹,流传着美妙的传说。
巴颜喀拉山北坡平缓，南坡深切，多峡谷。山区地势高，气候寒冷，属高寒荒漠草原，人烟稀少，只有藏人在此从事畜牧。山间谷地上，牦牛、绵羊远近成群。向阳的缓坡上一块块草滩，像翠绿的绒毯铺盖大地，偶见零星牧包士房点缀其间。
巴颜喀拉山在青海中部偏南，为昆仑山脉南支，西接可可西里山，东连岷山和邛峡山。这里是长江与黄河源流区的分水岭，北麓的约古宗列渠是黄河源头所在，南麓是长江北源所在。巴颜喀拉在蒙古语的意思，是“富饶青（黑）色的山”。
这里有许多终年积雪的高山，处处冰河垂悬。每年春天以后，在强烈的日光照耀下，高山冰雪渐渐消融，融水汇成一股股溪流，滋润乾燥的沃土，更为长江与黄河供给水源。
