牛首山位于青铜峡市南20公里处的黄河东岸。牛首山，因其主峰小西天（文华峰）和大西天（武英峰）南北耸峙，宛若牛首，故名之。牛首山的古寺庙群，初建于唐代以前，分“西寺”和“东寺”两部分。“可与四方九华、普陀、峨眉、五台名山胜地，同其高深，灵感利济群生于无穷也”，为朔方名刹，是宁夏境内建筑规模最大的古寺庙群。 　　东寺庙群，庙宇分布在山崖和幽谷之中，以金宝塔寺为中心，从东向西，有保安寺、舍身崖、睡佛洞等19座庙宇；西寺庙群，枕山面河，依山势而建，以万佛阁、净土寺、观音殿等26座庙宇组成。

牛首山还被称为“仙窟山”，这与佛寺有关。在南朝时，许多帝王崇信佛教，大兴寺院。牛首山幽雅宁静，环境优美，是佛教徒修身养性的理想场所。南朝年间有一位叫辟支的高僧，曾在牛首山两峰下的一个山洞里修身，这个山洞后称“辟支洞”。传说辟支在这里“成佛上天”，因而这个洞便被称为“仙窟洞”。梁武帝时期，司空徐度在双峰间建了一座寺庙，称做佛窟寺，后梁武帝又在佛窟寺下建仙窟寺。因此，牛首山又称为“仙窟山”。唐代的法融禅师曾在佛窟寺设禅布教，因而此地成为佛教中重要流派“牛头宗”的发祥地。佛窟寺在南唐时称为宏觉寺。日军侵华期间，寺庙被付之一炬，殿宇全毁，仅存宏觉寺塔一座。宏觉寺塔又名唐塔，因建于唐代而得名。其实，今存残塔已非唐时原塔，乃是明初所建之塔，已有五百多年历史。宏觉寺塔七级八面，高25米，用砖砌成。塔每面开壶门一座，小窗两扇，每层均挑出雕木飞檐。碉在该塔已微有倾斜，被列为江苏省文物保护单位。

     
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在《宁夏府志》、《朔方道志》等书中记载，牛首山寺梵宫古刹林立、霞飞云掩、神奇壮观，历史上流传佛祖释加牟尼曾显身说法，留下一部《大乘经》，故可与四大佛教名山媲美。此说虽无史籍和佛典可考，但牛首山当年显赫的地位和声望是存在的。寺庙始建于何时，正式典籍均无明确记载。根据《旧唐书》和明朝管律撰《牛首山碑记》所述，从小西天寺留置存“多敬德重修”石碑分析推论，至少应为唐贞观之前所建，很可能是南北朝遗物。 牛首山在唐、宋、明、清均多次进行维护重修。1949年9月，马鸿逵残部毁庙筑工事，1958年炸山取石、砍伐林木和1966年造反派破四旧风暴席卷全山等四次浩劫，寺庙塑像无一幸存，砖石木料拆抢一空，山林古木哄砍殆尽，生态环境遭到毁灭性破坏，千年名胜古迹，昔日佛教圣地，几被夷为废墟。 　　1980年，宁夏银南地区各县及内蒙古等地信教群众，奔走募化，筹集资金，相继在牛首山昔日寺院旧址沿用原寺名，陆续塑像建寺。如今是宁夏市乃至全区规模最大的佛教宗教活动场所。