華盛頓最近發生了一件讓人困惑的事：一位反對入侵伊拉克的自由派美國總統，對一位新保守主義學者、同時也是入侵伊拉克的主要支持者之一予以了認可。巴拉克•奧巴馬(Barack Obama)肯定了羅伯特•卡根(Robert Kagan)的文章——《美國衰落之謎》(The Myth of America’s Decline)，他對這位作者的態度也因此有了180度的轉變。這篇文章摘自卡根所著的《美國製造的世界》(The World that America Made)，該書將於本月晚些時候出版。
奧巴馬在數日前發表的國情咨文演講中說，“美國回來了”。“那些告訴你美國正走向衰落、或我們的影響力正在減弱的人，根本不知道自己在說什麽。”美國國家安全顧問湯姆•多尼隆(Tom Donilon)後來在查理•羅斯(Charlie Rose)主持的一檔脫口秀節目中透露，總統“很喜歡”卡根的這篇文章。奧巴馬曾在一次白宮會議上將這篇文章的觀點逐項分析了一遍。
卡根還著有《歐洲人來自火星，美國人來自金星》(Europeans are from Mars, Americans are from Venus)，那是一本帶有煽動性色彩的、論述後伊拉克戰爭時代的書。《美國衰落之謎》這篇文章觀點清晰，論證有力。不過，奧巴馬或許應該更細致地將該文研讀一番——首先從該文羅列的經濟事實開始。卡根提到，1969年時，美國占世界收入的“四分之一左右”。“如今，它依然占四分之一左右，”卡根寫道，“美國在全球GDP中所占的比例相當穩定。”
這一事實貌似確鑿無疑。但這里有一些更準確的數字。根據國際貨幣基金組織(IMF)的《世界經濟展望》(World Economic Outlook)，以市場價格衡量，1969年時，美國占全球收入的36%。到2000年時，這一比例降至31%。隨後，該數字開始直線下滑。到2010年時，美國在全球收入中所占比例僅為23.1%。在10年的時間里，美國的占比下滑了7個百分點。這一下滑有一半以上是出現在“大衰退”(Great Recession)之前。
另一方面，2000年時，中國的經濟規模僅相當於美國的八分之一。今天，這一比例已升至41%，而且這還是基於當前匯率得出的。如果北京方面允許人民幣匯率自由浮動，中國經濟的估值還將大幅提高。無論以哪種重要指標衡量，過去十年間的這種變化都難稱“相當穩定”；相反，這種變化可謂極其迅速。要是下個十年也是如此，美國的領先地位將岌岌可危。的確，正如阿文德•薩勃拉曼尼亞(Arvind Subramanian)所指出的，即便中國經濟年增速放緩至7%，並且美國經濟能實現3%的年增長率（可能性很小），中國也仍會在12年後超過美國。
不過，《美國製造的世界》一書真正的主題是美國例外論。卡根認為，從很大程度上來說，決定美國霸主地位能否延續下去的是美國人自己。他擔心，美國正在喪失掌控世界霸權的意願。這一觀點也是對作者本人在上世紀90年代對比爾•克林頓(Bill Clinton)所作批評的清晰呼應。“歸根結底，決定權掌握在美國人手中。”他寫道，“就像（評論人士）查爾斯•克勞特哈默(Charles Krauthammer)所指出的，衰落是一種選擇。”
下麵我們來談談該書的最大疑問。卡根否認美國已處在相對衰落之中，並錯誤地堅持認為沒有經濟上的證據證明這一點。然而他卻宣稱，一些他未提及姓名的“政客和政策制定者”正在主動促成美國的衰落。這些人“出於對臆想中的衰落的恐懼，很可能貿然採取相應對策，把一個超級大國引上自殺之路。”